Meteoroides, meteoros e meteoritos

O que cai na Terra é um meteoro, um meteorito ou um meteoróide? Qual é o termo correto para designar o fenômeno?

É comum as pessoas confundirem esses três termos, até mesmo considerando-os sinônimos. Mas existe uma diferença importante entre eles.

Meteoróides

São fragmentos de materiais sólidos cujas dimensões podem variar entre o tamanho de uma borracha até o tamanho de uma casa. Esses objetos são menores que asteróides e ficam vagando pelo espaço interplanetário.

Meteoróides se originam a partir da fragmentação de um asteróide ou de um cometa e podem ser atraídos pela gravidade de um planeta.

Meteoros

Quando, por acaso, atingem a atmosfera de algum planeta, o atrito gerado pelo choque das partículas de ar contra o meteoróide começa a queimá-lo e a fragmentá-lo. Isso gera um fenômeno luminoso na atmosfera que os astrônomos chamam de meteoro. Os casais apaixonados, por sua vez, o chamam de “estrela cadente”.

O nome popular é interessante, mas inexato, pois "estrela cadente" não é estrela, é um meteoroide que está atravessando a atmosfera e desintegrando-se em chamas.

Meteoritos

Normalmente, os meteoróides que entram na atmosfera se desfazem completamente, deixando apenas um breve rastro de luz.

No entanto, pode acontecer de o meteoróide não ser totalmente vaporizado e um resíduo seu atingir a superfície do planeta.

Os fragmentos de meteoroides que caem sobre a Terra, alcançando o solo, são chamados de meteoritos. Sua constituição pode ser de ferro ou rocha.

Podemos resumir da seguinte forma: o meteoróide fica vagando no espaço, quando atinge a atmosfera e se queima vira um meteoro e quando deixa um fragmento atingir o solo passa a ser chamado de meteorito. Uma viagem e tanto para um fragmento de rocha, não?

Por Fabrício Proença

Biólogo e professor de Ciências

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